Durante mucho tiempo como estado líder en sus planes para reducir las emisiones de los vehículos y cambiar a la energía renovable, California marca otro hito esta semana.

Tres gigantescas plantas de almacenamiento de energía en baterías, construidas por Tesla, AES Corp y Altagas Ltd., se lanzan oficialmente al sur de California casi al mismo tiempo. Cualquiera de estos proyectos habría sido la instalación de almacenamiento en baterías más grande jamás construida. Combinados, representan el 15% del almacenamiento en batería instalado en todo el planeta el año pasado.

Se cortarán las cintas y los ejecutivos tomarán sus arcos. Pero esta es una revolución que está recién comenzando, dijo el director de tecnología de Tesla J.B. Straubel en una entrevista el viernes. «Es algo difícil de comprender la velocidad a la que está pasando todo esto. Nuestro almacenamiento está creciendo tan rápido como podemos escalarlo humanamente».

Mientras que California había aprobado un mandato de almacenamiento de energía, el desarrollo no se aceleró hasta la enorme fuga en una instalación de almacenamiento de gas natural en Aliso Canyon que se detectó en octubre de 2015, cerca del barrio de Los Ángeles de Porter Ranch. Esa fuga de un mes de duración fue un desastre ambiental que liberó miles de toneladas de metano en el aire [equivalentes a los gases de escape de 1,7 millones de vehículos] antes de que fuera sellado en febrero pasado. También cortó el suministro de combustible a las centrales eléctricas locales.

Eso llevó a los reguladores y empresas de servicios públicos a buscar maneras más flexibles de suministrar electricidad e impulsar el papel de las fuentes renovables, incluyendo las instalaciones eólicas y solares a gran escala lejos de los centros urbanos.

Southern California Edison [SCE] se apresuró a desplegar acuerdos de almacenamiento de energía para aliviar el riesgo de apagones en invierno. No hubo tiempo para perder: Todos los proyectos que se desarrollaron esta semana se completaron en 6 meses, una hazaña sin precedentes. Tesla se movió con agilidad, completando en sólo tres meses un proyecto que en el pasado llevaría años.

La industria de almacenamiento en batería, una parte clave del plan si las energías eólica y solar quieren dominar la red, no tiene aún una década de edad y es todavía relativamente pequeño. Hasta hace poco, las baterías eran muchas veces más caras que las plantas de gas natural que se encendían para satisfacer la creciente demanda en la noche y las horas de la mañana.

Pero los precios de las baterías de iones de litio han caído rápidamente, casi la mitad apenas desde 2014. Los coches eléctricos son en gran parte responsables, aumentando la demanda y requiriendo una nueva escala de fabricación para las mismas celdas de la batería utilizadas en el almacenamiento de la red.

California está ordenando que sus empresas de servicios públicos empiecen a probar baterías añadiendo más de 1,32 GW para 2020. Para el contexto, consideremos esto: En 2016, el mercado global de almacenamiento era menos de 1 GW.

El objetivo de California es considerable, pero se ve empequeñecido por la ambición de Tesla de entregar 15 GWh de almacenamiento de baterías al año en los años 2020, comparable a la electricidad entregada a la red durante las horas punta por varias centrales nucleares.

Los costos de las baterías y la rentabilidad de los servicios públicos son difíciles de evaluar. Las empresas son renuentes a renunciar a sus datos de precios, y el gasto es muy variable. Sin embargo las plantas de baterías ocupan menos espacio que las plantas de gas, no contaminan, y su respuesta instantánea puede proporcionar servicios valiosos mejor que cualquier otra tecnología. En un pequeño pero creciente número de escenarios, las baterías ya son la opción más económica.

30/Enero/2017
Tom Randall
www.bloomberg.com